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Text File  |  1992-09-23  |  4.3 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 SPACE, Page 65Postcards from a Distant World
  2.  
  3.  
  4. Mysteries deepen as data pour in from Neptune and its icy moon
  5.  
  6.  
  7.     The Voyager 2 spacecraft last week swiveled its scanning
  8. platform, looked over a metallic shoulder and opened the
  9. shutter of its narrow-angle camera for one lingering goodbye
  10. picture of Neptune and its icy moon, Triton. The resulting photo
  11. showed a pair of lovely, pale white crescents reflecting off the
  12. most distant planet and a moon that is the coldest known object
  13. in the solar system.
  14.  
  15.     After that farewell, Voyager turned its back on Neptune and
  16. began an estimated 23-year trip toward the heliopause, the
  17. point where the solar wind dies down and interstellar space
  18. begins. But already, as Edward Stone, the Voyager mission's
  19. chief scientist, put it, "this has been the journey of a
  20. lifetime."
  21.  
  22.     There was little leisure for sentiment last week, as
  23. scientists rushed to sort through the mountain of data still
  24. pouring in from Voyager's close encounter with Neptune. Only a
  25. fraction of the photographs snapped during the flyby have been
  26. processed, and the bulk of the radio signals -- some 992 lbs.
  27. of magnetic tape -- is only now being shipped from tracking
  28. stations to NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif.
  29.  
  30.     As in Voyager's close encounters with other planets,
  31. surprises and puzzles abound. Neptune's Great Dark Spot, roughly
  32. the size of earth, is perhaps its biggest mystery. One series
  33. of images showed the spot revolving around the planet every 18.3
  34. hours like a twirling glob of pizza dough. Some astronomers
  35. think it is an ocean; others, a giant gaseous storm soaring high
  36. above the planet.
  37.  
  38.     The number of rings circling Neptune seemed to change from
  39. day to day. At last count there was one broad sheet of dust and
  40. three thin rings, one of them dotted at one spot with clumps of
  41. material arrayed like sausage links. Closer to the planet's
  42. surface, Voyager spotted thin wisps of cirrus clouds clinging
  43. to the Great Dark Spot. These resembled misty clouds hugging a
  44. Swiss Alp in a high wind.
  45.  
  46.     Outside the rings, Voyager's radio antennas picked up the
  47. crackle of a magnetic field tilted a rakish 50 degrees from the
  48. planet's axis of rotation and shifted mysteriously off-center.
  49. Scientists speculate that the dynamo generating the magnetic
  50. disturbance is not a deep central core, like the earth's, but
  51. a spherical shell of liquid located near the surface of the
  52. planet.
  53.  
  54.     The real star of Voyager's last picture show, though, was
  55. Triton, the largest and strangest of Neptune's eight moons.
  56. Images pieced together last week revealed in detail a complex
  57. and dynamic body. Parts of Triton's surface are glazed brightly
  58. with pinkish ice, while others are pockmarked like a ripened
  59. cantaloupe. Using 3-D imaging computers to zoom in for a closer
  60. look, scientists saw steep mountains and rugged cliffs, deep
  61. pools of dark, oozing material and vast oceans of slush.
  62.  
  63.     Struggling to make sense of the bizarre landscape, Laurence
  64. Soderblom of the U.S. Geological Survey put forward a "crazy
  65. idea" that was just wild enough to ring true. The key to
  66. Triton's strange geology may be the kind of volcanic activity
  67. that takes place when surface temperatures reach -400 degrees
  68. F. At that temperature, gaseous nitrogen would freeze as hard
  69. as rock. But 60 ft. to 100 ft. below the surface, tidal
  70. pressures could transform the solid nitrogen into a viscous
  71. fluid that could rise through faults and erupt explosively at
  72. the surface, spewing gas and icy debris 20 miles into the air.
  73. If true, Soderblom's theory would make Triton only the third
  74. celestial body known to have active volcanoes -- after earth and
  75. Jupiter's moon Io.
  76.  
  77.     Its grand tour of four planets complete, Voyager 2, like
  78. its sister craft Voyager 1, followed a trajectory beyond the
  79. solar system. If all goes well, the aging robot should reach
  80. the heliopause before its fuel runs out and its instruments
  81. fall silent, around the year 2012. But even then it will drift
  82. on, approaching Barnard's star in 6,500 years and passing
  83. Sirius, the brightest star visible from earth, in 296036.
  84. Searching for words to close the final Voyager 2 press
  85. conference, mission chief Stone chose lines from T.S. Eliot:
  86.  
  87.          Not fare well,     But fare forward, voyagers.
  88.  
  89.